暖化威力超过二氧化碳20倍！南极海床泄温室气体 微生物数量难消化

南极“罗斯海”海床近日被科学家证实泄出大量甲烷，而且该地点嗜食甲烷的微生物数量特别稀少，可能已让温室气体之一的甲烷逸散到大气中，成为全球暖化加速的因素之一。

 

英国《卫报》（The Guardian）报导，南太平洋接近南极的“罗斯海”（the Ross Sea），已被证实有“活跃的”甲烷泄露迹象。泄露点最早是在2011年由潜水者意外发现，科学家直到2016年才回到原地展开调查。

 

该研究22日刊登于《皇家学会报告》（Proceedings of the Royal Society B）生物科学版，科学家在麦克默多湾（McMurdo Sound）的海底火山渣锥附近找到一个甲烷泄露点，约位于10公尺深的地下，四周还有长达70公尺的白色微生物带。瑟伯表示，该地从1960年代一直有人类潜水活动，却一直到近年才被发现泄出甲烷。

 

研究推测，甲烷可能是由沉积层里的千年海藻腐化而生成，但在大多数情况下，海床上的微生物会快速“吃”掉这些甲烷，让它们没有机会浮出海面。诡异的是，过去5年来，这些微生物数量同时大减，再加上泄露点距离海面很近，甲烷因此得以逸散至大气中。

 

此研究主要作者、美国奥勒冈州大学（Oregon State University）学者瑟伯（Andrew Thurber）说：“这不是好消息，至少过了5年，嗜甲烷的微生物才慢慢出现，直到现在都还有甲烷从海床跑到大气中。”

 

 

暖化威力超过二氧化碳20倍

 

北极永冻土与南极冰盖下方都藏有大量的二氧化碳、一氧化二氮与甲烷等温室气体，随着全球暖化，结冻上万年的冰层逐渐融解，科学家担心会释放大量温室气体，原本已很严重的暖化现象也会持续加剧。

 

大气中的甲烷浓度虽然没有二氧化碳那么高，但是根据联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）评估报告，甲烷在100年内的全球变暖潜能（GWP）约为20至29，代表每一单位甲烷造成的温室效应是二氧化碳的20倍以上，科学界不敢小觑。

 

《科学新闻》（Science News）20日报导，根据非营利组织“全球碳计划”20日公布的报告，全球的甲烷浓度已达到史上最高，2017年约为1857 ppb（1 ppb为十亿分之一），到了2019年已经增加至1875 ppb。在21世纪初，甲烷浓度每年增加仅约0.5 ppb而已。

 

权威期刊《自然》（Nature）曾有研究指出，全球永冻层以及冰盖下的碳含量高达大气的2倍，约有16兆吨之多，一旦出现大量释放温室气体的现象，也代表暖化趋势已经到了“无可挽回”的地步，因此科学界极为担忧。

 

 

“一团迷雾”

 

海底甲烷出于什么原因突然释放，现在还是一团迷雾，《卫报》指出，罗斯海（the Ross Sea）的温度近年并没有明显上升，海床释放甲烷应与全球暖化没有关联。奇妙的是，微生物增长速度变慢，似乎也跟暖化没有直接关系，科学家仍在致力找出两者的成因。

 

瑟伯表示，人类对于南极冰盖下的甲烷层所知极少，但稍微可以庆幸的是，泄出甲烷的地带正好可以当成天然实验室，以供科学家实地探测。瑟伯表示，该地带位于一个海底活火山的背面，但甲烷似乎也不是从火山泄出的。

 

“（为何泄出）这是个我们还没有答案的谜团，”瑟伯说。

 

英国布里斯托大学（University of Bristol）教授瓦德翰（Jemma Wadham）表示，南极非常不适合人类工作，南极大陆与冰盖至今也仍是甲烷研究的“大黑洞”之一。“我们认为冰盖下有大量甲烷，问题是在冰层融化之际，甲烷泄出的速度与微生物消耗甲烷的速度，两者之间的落差有多大？”

 

瑟伯表示，在这个泄露点附近，嗜甲烷微生物的菌落才刚刚生成不久可能还需要5到10年的时间成长，才能开始抵销泄出的甲烷。但瓦德翰认为，5年的时间其实相当短，还不足以让科学家深入了解甲烷带的各种面向。

 

尽管如此，短时间内研究团队也无法回到南极，今年4月初，澳洲籍南极探险邮轮“莫提默号”（Greg Mortimer）爆出群聚感染，船上217人中，有128位都确诊新冠肺炎。目前整个南极洲都已封闭，唯恐人类将更多新型病毒带进白色大陆。