近年来，受全球变暖影响，站在北极食物链顶端的北极熊已成为濒危物种代表，骨瘦如柴的北极熊拼命寻找食物的画面也让不少人为之动容。
《自然气候变化》杂志日前发布的研究带来另一个可怕预警：如果人类不能阻止全球变暖，北极熊或将在2100年灭绝。科学家呼吁，现在仍有一线希望，如果未来几十年人们能减少温室气体排放量，北极熊下个世纪至少可以在部分地区生存下去。
海冰急剧减少
为何北极熊的生存岌岌可危？
美国有线电视新闻网（CNN）称，北极熊是地球上最大的陆地食肉动物，粗略估计，北极大约有2.5万只北极熊。但它们的命运却与北极海冰的变化息息相关。
研究作者之一、多伦多大学士嘉堡校区助理教授彼得·莫纳尔解释道，由于北极熊无法在开阔的水域捕猎海豹，它们只能依靠海冰作为
平台觅食。海冰是漂浮在海洋表面的浮冰，为北极熊、海豹和海象等野生动物提供了至关重要的栖息地。
由于这种天性，北极熊的一生会在“暴饮暴食”和忍饥挨饿中度过。每到冬天，北极海冰面积扩大，北极熊都会捕猎海豹大吃特吃，储备能量。等夏天一到，海冰融化，北极熊就只能回到陆地上，用之前的能量撑过贫瘠的夏季。
但随着气候变暖，近几十年来北极地区的海冰面积大幅缩小，北极熊被困在海岛上的时间也越来越长。它们只有两种选择：游到海岛上等待夏天过去，或是沿着浮冰一路北上。无论如何选择，北极熊都面临着缺乏食物的困境。
据《卫报》报道，长时间禁食已经让北极熊数量大幅减少。在阿拉斯加南部的波弗特海，低冰期北极熊的数量减少了25%-50%。哈德逊湾西部是北极熊最南端的栖息地之一，自1987年以来，北极熊的数量已经下降了大约30%。
“简而言之，北极熊需要食物。为了捕猎食物，它们需要海冰。”莫纳尔补充道：“为了让它们有海冰，我们需要控制气候变化。”
近几十年来，北极海冰正在急剧减少，人们担心北极将迎来夏季无冰的时代。
根据美国国家冰雪数据中心高级研究科学家沃尔特·迈耶的说法，自1979年有卫星记录以来，北极海冰正以每十年13%的速度急剧减少，2007年至2019年是北极夏季海冰面积最小的13年。
自上世纪90年代中期以来，北极地区气候变暖的程度是全球平均水平的两倍以上。迈耶说，人类燃烧化石燃料导致的异常高温是海冰减少的主因。
过去，北极全年有冰。但最近多项研究发现，北极最早可能会在2040年或2050年出现夏季无冰的现象。“问题不是我们‘是否’会在北极看到一个没有冰的夏天，而是‘什么时候’。”迈耶说。
幼崽首当其冲
研究人员的第一个挑战是弄清楚不同地区的成年北极熊在繁殖前或生命受到威胁前，能够禁食多长时间。
研究发现，北极熊在没有食物的情况下存活时间因地区和身体状况而异，但幼崽最容易受长时间禁食影响。幼崽出生后，雌性北极熊可能没有足够的脂肪来产奶，带着幼崽度过无冰季节。
据研究人员预测，带着幼崽的成年雌性北极熊也较为脆弱，其次是成年雄性。生存概率最大的是独居的成年雌性北极熊，部分可以禁食255天。
通过将北极熊能够禁食的时间与北极海冰的预测结果相结合，研究人员估算出13个不同地区北极熊可能面临灭绝的时间。他们警告称，如果不采取措施控制全球变暖，北极熊的未来可能会更糟糕。
命运在谁手中
研究发现，如果人类无法减少温室气体排放，“一切照旧”，到本世纪末北极熊就可能灭绝，也许只有加拿大北部的伊丽莎白女王岛上会留存部分北极熊。但如果人类能适度抑制温室气体排放，其他地区的北极熊存活至2100年后的概率也会增加。
目前，国际自然保护联盟已将北极熊列为“易危”物种，程度低于“濒危”物种，但作者认为，这并不能反映出北极熊的真实处境。
研究作者之一、动物保护组织“北极熊国际”首席科学家史蒂文·阿姆斯特拉普指出，和其他栖息地被毁的野生动物不同，人们不能建造防护网来保护海冰不受气温上升的影响。
最终，北极熊的命运将掌握在人类手中。
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